אבחון מוקדם הינו קריטי בטיפול באוטיזם. מאז שנות ה-90 של המאה ה-20, גיל האבחון ירד בעקביות, קיימת הסכמה כי ניתן לאבחן אוטיזם בגיל שלוש שנים, אך לאחרונה פותחו כלי אבחון המסוגלים לאמוד אוטיזם בפעוטות ובתינוקות מתחת לגיל 18 חודשים.

המוח עובר תהליך של גידול מואץ בתקופת הינקות. האזורים במוח האחראים על קשר חברתי ודיבור מתפתחים במהירות מאז הלידה ועד גיל שלוש. הניסיון הקליני שנצבר במרכז מפנה מצביע כי השיפור אצל ילדים בינקות הוא משמעותי יותר מאשר אצל ילדים מעל גיל שנתיים.

מחקר שנעשה במרכז מפנה במהלך העשור האחרון, פיתח שמונה סימנים העלולים להצביע על חשד למאפיינים  פרה- אוטיסטיים.

• פאסיביות יתר (חוסר בכי, העדר עניין בסביבה)
• פעילות מוגזמת (חוסר רוגע פיזי, בכי מתמיד)
• חוסר רצון או התנגדות לאכול או לינוק (חוסר מציצה)
• חוסר תגובה לקול או לנוכחות ההורה (אינו מפנה ראשו, אינו מחייך, אינו ממלמל)
• רתיעה ממגע של הורה (או כל אדם אחר)
• חוסר קשר עין ישיר (יכול לעקוב אחר חפצים)
• עיכוב בהתפתחות המוטורית (ולאחר מכן מתח שריר גבוה ונוקשה)
• גדילה מואצת של היקף הראש (ביחס לנקודת ההתחלה)

שני סימנים מתוך השמונה, המופיעים ברציפות במשך שלושה שבועות ויותר, עלולים להעיד על הפרעה בהתפתחות.

יש לערוך את כל הבדיקות הרלוונטיות לפני שנבדק חשד להפרעה בהתפתחות הקשר.

חשוב לעשות זאת תחת מטריה שיש בה אינטרקציה והתייעצות בין הנוגעים בדבר.